gezond idealisme met een geurtje
Een idee bedenken, een bedrijf starten, een merk ontwikkelen en dan de markt op. Bij onderneemster Saskia de Knegt nam dit hele proces tien jaar in beslag. Eerste wilde ze alles ‘aan de achterkant’ van haar onderneming perfect hebben, zodat ze haar doel kan waarmaken: een wereldwijd, duurzaam, luxe lifestylemerk. “We zijn er nu klaar voor.”
Sinds kort heeft De Knegt een pop-upwinkel op station Amsterdam Centraal waar ze onder Worlds of Opportunities (WOO) geurkaarsen, parfums voor in huis en sieraden verkoopt. Daarvoor werkte ze in het bedrijfsleven. Er moeten zo’n honderd verkooppunten in Nederland bijkomen, van de luxere warenhuizen tot conceptstores en boetiekhotels.
Daarna is de rest van de wereld wat haar betreft aan de beurt. Hoewel ze sinds 2012 diverse verkooppunten heeft en actief is op Amazon in een aantal landen is ze nu ‘eindelijk klaar’ om internationaal op te schalen en uit te breiden. Er ligt een lange weg achter haar.
Vuilnisvrouwen op straat benaderen
“Als ik geweten had dat de retail zo complex was dan was ik hier misschien nooit aan begonnen”, zegt ze. De retail kent vele spelers, legt ze uit, en voor haar als leek was het ‘een heel nieuw spel’. Een spel dat vooral draait, zo heeft ze gemerkt, om lage prijzen. “Daar zijn wij juist niet op uit. Wij willen door de verkoop van onze producten zoveel mogelijk mensen helpen.”
Het is eerste product van WOO waren geurkaarsen. Die worden in Vietnam gemaakt, van gerecycled glas. Vietnam omdat De Knegt daar al eens ontwikkelingswerk had gedaan. “Ik ben de straat op gegaan, vuilnisvrouwen gaan organiseren en die zamelen de flessen in.” Daar krijgen ze voor betaald.
‘Product duurder maar gaat om mensen helpen’
Die flessen worden schoongemaakt, bewerkt en van bijenwas worden de kaarsen gemaakt. Er zijn een tiental groepen mensen betrokken bij het maken van de kaars. ‘Impact building’ noemt ze dat. De Knegt wil zoveel mogelijk mensen helpen, mensen met een sociale achterstand die zeker in armere landen anders moeilijk aan werk komen.
“Ik wil dat er veel zoveel mogelijk mensen die een kans nodig hebben betrokken zijn bij het maken van een product. Mensen die we intensief trainen en begeleiden. Dat maakt het duurder, maar is in mijn ogen beter.” De parfums, zeep, kaarsen en sieraden kosten allemaal tussen de 9 en 49 euro. Niet extreem duur en vergelijkbaar met andere verwenproducten en geurkaarsen.
Verlamd geraakt als student medicijnen
Dat De Knegt op deze manier mensen wil helpen, niet alleen in Vietnam maar ook daarbuiten, heeft te maken met haar verleden. De onderneemster, nu 55 jaar, was 21 jaar toen ze als student medicijnen in Afrika terechtkwam en daar ‘een polio-achtig virus opliep en in een rolstoel terechtkwam’. Ze merkte als patiënt hoe artsen ‘boven je hoofd praten en overleggen alsof je er zelf niet bent’.
Thuis in Nederland was er alle zorg voor haar, ze herstelde volledig. “Ik leerde toen wel hoe het is om anders te zijn.” Na haar eerste jaren als medicijnstudent, besloot ze een andere kant op te gaan. Een MBA bedrijfskunde volgde.
Ze bleef actief in de ontwikkelingshulpverlening. “Ik dacht toen: er moet een andere manier zijn om mensen te helpen. Minder over hun hoofden maar door ze sterker te maken, door ze ergens te bij betrekken.” En zo ontstond Worlds of Opportunities, dat ze met eigen geld oprichtte. Later zijn investeerders aangehaakt.
Niet kopen uit schuldgevoel
Het moest alleen wel een merk worden dat je wilt kopen vanwege de naam, ‘waar je bij wilt horen en dus niet omdat er zielige mensen bij betrokken zijn’. “Ik wil niet dat mensen onze producten kopen uit schuldgevoel maar omdat het mooie producten zijn waar toevallig een verhaal achter zit.” Aan zielige foto’s in reclame en op verpakking doet ze dan ook niet.
Een merk opzetten vanuit een eigen filosofie, het klinkt allemaal simpel, maar de woorden ‘een hels karwei’ vallen ook tijdens het interview. “Ik wilde per se gelijk iets moois neer zetten. Het moest allemaal kloppen – het design, de missie, de supply chains, de mensen die we erbij betrekken, de kanalen waar verkocht wordt. Vanaf nul beginnen kost veel tijd, is veel werk.”
‘Doorgaan, doorgaan en hard werken’
Ze noemt een hele waslijst aan zaken op: je merk beschermen, juridisch alles dichtgetimmerd hebben, onafhankelijke ‘auditors’ inschakelen die controleren of alles duurzaam gaat. “Ik ben alleen begonnen en nu zijn er zeker dertig mensen bij betrokken.”
In Vietnam zijn inmiddels 100 mensen aan het werk voor WOO. Andere landen staan op haar wensenlijst. Opgeven is voor De Knegt nooit een optie geweest. “Doorgaan, doorgaan en hard werken, dat leer ik mijn vier dochters ook.”
(bron Z- Maaike Homan- 12 februari 2019)